真正让陈默感到一丝慰藉的，是来自“下面”的变化。
小张成了新规则的坚定执行者和布道者。他负责技术对接的项目，严格执行风险评估环节。当研发试图以“时间紧”为由绕过某个小风险点时，小张会立刻拿出打印好的风险评估模板：“周工，这个点评估报告里标了‘中风险’，规避措施是增加一组边界测试用例，工作量评估过了，半天足够。如果跳过，一旦出问题，修正成本可能是三天以上，而且会影响整体交付信誉。您看是现在花半天，还是赌一把？” 他用数据和规则说话，把风险和责任摆在明处，让习惯“赌一把”的老油条们不得不收敛。
陈默桌上的胃药消耗速度明显减缓了。他自己负责的新项目，严格按新流程推进。需求量化清晰，风险评估到位，资源承诺基于模型。虽然过程中仍有各种突发问题，但团队不再像以前那样疲于奔命、被动挨打。大家清晰地知道目标在哪、风险在哪、边界在哪。加班依然存在，但不再是常态化的“燃料消耗”。当系统第一次向陈默、项目经理和一位连续加班较猛的工程师发出“健康工时提醒”邮件时，项目经理主动找到那位工程师，调整了部分工作安排，让他能按时下班去参加孩子的家长会。工程师回来时，眼神里的疲惫少了许多，多了一份被看见的暖意。
然而，平静之下，暗流从未停止。
赵志强对陈默的态度，从表面的“配合”，逐渐转变为一种冰冷的、疏离的审视。他不再公开反对新流程，甚至偶尔在高层会议上还会“肯定”几句。但他掌控的核心项目和部门，对新流程的执行总是“慢半拍”，或者充满了各种“灵活变通”。他手下的项目经理们，似乎总能找到绕过某些“繁琐”环节的“高效”办法，并美其名曰“特事特办”。陈默收到的关于赵志强部门流程执行不规范的匿名邮件和小报告，开始增多。
陈默心知肚明。赵志强在用一种更隐蔽、更体制化的方式对抗。他在等待，等待一个新流程下的项目失败，或者至少出现明显的延误和问题。那时，他就可以站出来，指责新流程的“僵化”和“低效”，证明他那一套“灵活机动”、“结果导向”（实则是人治和压榨）才是正确的。
李副总的态度则更加微妙。他一方面需要陈默这个“优化先锋”来证明公司正在“积极改进”，以应对外部可能的质疑（尤其是陈默那份复盘报告留下的隐患）；另一方面，他又警惕着陈默的影响力扩大和对既有权力结构的持续冲击。他对陈默提交的流程优化进展报告，批示总是简短而模糊：“已知悉”、“继续推进”、“注意平衡效率”。他像一个精明的棋手，既利用着陈默这枚棋子去清理棋盘上的障碍，又随时准备在棋子可能失控时将其舍弃。
一天深夜，陈默加完班，独自坐在办公室里。窗外城市的灯火依旧璀璨而冰冷。他点开公司内部一个非官方的匿名交流版块（俗称“树洞”），一条几天前发布、热度颇高的帖子引起了他的注意。标题是：
“说说那个‘五分钟’和现在的‘新规矩’。”
帖子里没有指名道姓，但内容却让陈默心头一震：
“……还记得几个月前会议室里那声吼吗？当时就觉得，总算有人把大家憋着的话吼出来了！现在，吼的人还在，还搞出了‘新规矩’。说实话，一开始觉得又是换汤不换药。但这几个月下来，感觉……真有点不一样了。至少，需求不会变来变去让你白干了；至少，老大拍脑袋压时间的时候，有人能拿出数据说‘这样不行’了；至少，加得昏天黑地的时候，会收到一封提醒你‘悠着点’的邮件了（虽然没啥强制力，但感觉被当人看了）……当然，‘规矩’还是会被钻空子，老大们还是更爱听‘没问题’，但感觉脚下那块地，好像没那么容易塌了？希望不是错觉。给那个还在坚持划‘线’的人，点个赞吧。虽然不知道能坚持多久。”
帖子下面，跟了不少匿名的回复：
“+1，需求评审终于不是走过场了，撕清楚再动手，省了多少冤枉工！”
“收到健康邮件那天，我们组长破天荒让我早点走…虽然就一次，但感觉怪好的。”
“赵XX那边好像还是老样子？希望新规矩能顶住…”
“说个现实的，项目延误率好像真降了点？至少扯皮甩锅的邮件少多了……”
陈默一条条看着这些匿名的、带着谨慎乐观的文字，手指无意识地摩挲着桌面上那个边缘早已磨得光滑的旧马克杯。杯壁上倒映着他自己模糊的轮廓，疲惫依旧，眼神深处却有什么东西在悄然沉淀。
没有欢呼，没有颂歌。只有这些在树洞角落里悄然生长的、带着试探性的认同。规则带来的改变是缓慢的、充满摩擦的、不完美的。它无法消除所有的压榨和不公，无法撼动根深蒂固的权力结构。它只是一道道被艰难划下的、试图框定边界的刻痕，在庞大机器的轰鸣声中，微弱却持续地发出自己的声音。
他端起杯子，杯底最后一点温水早已凉透。他仰头，将凉水一饮而尽。冰凉的感觉顺着喉咙滑下，带着一种苦涩后的清醒。
路还很长。脚下的地或许没那么容易塌了，但每一步，仍需踏得清醒而坚定。他关掉电脑屏幕，办公室里最后一点光源熄灭，窗外的城市灯火成为唯一的光亮。他站起身，将那个空了的、陪伴他度过无数个日夜的胃药盒子，轻轻丢进了桌下的垃圾桶。
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